La equinácea es una de las plantas más conocidas cuando llega la temporada de resfriados. Se encuentra en infusiones, comprimidos, cápsulas, extractos líquidos y numerosos preparados combinados.
También es una de las plantas sobre las que más afirmaciones encontramos: que “refuerza las defensas”, que evita los resfriados o que permite recuperarse antes.
La realidad necesita algunos matices.
Existen distintos tipos de equinácea y numerosas formas de prepararla, y los resultados obtenidos con un producto concreto no pueden trasladarse automáticamente a todos los demás. NCCIH señala precisamente esta gran variabilidad como una de las razones por las que resulta difícil llegar a conclusiones definitivas sobre su eficacia. NCCIH
En esta guía vamos a ver qué sabemos realmente sobre la equinácea, de qué formas puede tomarse y qué precauciones conviene conocer.
Si has llegado hasta aquí buscando plantas para acompañar un catarro, también puedes consultar nuestra guía de infusiones para el resfriado.
Importante: los productos de equinácea no sustituyen el diagnóstico ni el tratamiento de una infección respiratoria cuando se necesita atención médica.
¿Qué es la equinácea?
La equinácea pertenece a la familia de las Asteráceas, la misma gran familia botánica a la que pertenecen margaritas, girasoles y ambrosía.
Entre las especies utilizadas en productos herbales destacan:
- Echinacea purpurea
- Echinacea angustifolia
- Echinacea pallida
Y aquí aparece una cuestión fundamental: no todos los productos de equinácea son equivalentes.
Algunos utilizan:
- las partes aéreas de la planta;
- la raíz;
- zumo exprimido de la planta fresca;
- extractos secos;
- extractos líquidos;
- combinaciones de especies diferentes.
Por eso conviene mirar siempre qué especie, qué parte de la planta y qué preparación contiene el producto que estás utilizando.
Propiedades de la equinácea: ¿qué sabemos realmente?
La mayor parte de la investigación se ha centrado en su posible relación con el resfriado común y otras infecciones de las vías respiratorias.
Aquí es donde debemos evitar respuestas demasiado simples.
Equinácea y prevención del resfriado
NCCIH indica que tomar equinácea podría reducir ligeramente la probabilidad de contraer un resfriado, pero considera que se necesita más investigación para confirmar la magnitud y relevancia de ese efecto. NCCIH
Una revisión Cochrane que analizó numerosos ensayos encontró tendencias positivas en algunos estudios de prevención, aunque los resultados no permitieron demostrar un efecto clínicamente relevante de forma convincente.
Por tanto, evitaría decir:
“La equinácea previene los resfriados.”
Y utilizaría:
“Algunos estudios sugieren un posible efecto preventivo pequeño, pero la evidencia no es concluyente.”
¿Puede acortar un resfriado?
Tampoco podemos afirmarlo con seguridad.
NCCIH señala que no está claro que la equinácea reduzca la duración de un resfriado. Las revisiones disponibles muestran resultados inconsistentes y grandes diferencias entre preparados. NCCIH
Sin embargo, la EMA sí reconoce que ciertos medicamentos herbales elaborados específicamente con las partes aéreas frescas de Echinacea purpurea pueden emplearse a corto plazo para prevenir y tratar el resfriado común, basándose en estudios y uso bien establecido de esos preparados concretos. European Medicines Agency (EMA)
Las dos cosas no son necesariamente contradictorias: un determinado extracto estandarizado puede disponer de evidencia que no puede extrapolarse a cualquier infusión, cápsula o suplemento que simplemente lleve “equinácea” en la etiqueta.
¿“Refuerza las defensas”?
Esta es una expresión que yo no utilizaría como afirmación principal.
La equinácea se comercializa frecuentemente bajo conceptos relacionados con el sistema inmunitario, pero hablar genéricamente de “reforzar las defensas” simplifica demasiado un sistema biológico muy complejo.
Además, precisamente por sus posibles efectos inmunomoduladores, determinadas monografías de la EMA aconsejan precaución o desaconsejan su uso en personas con enfermedades autoinmunes, inmunodeficiencias o tratamientos inmunosupresores. European Medicines Agency (EMA)
Formas de tomar equinácea
Una de las particularidades de esta planta es que existen muchísimas presentaciones diferentes.
No existe una cantidad universal válida para todas ellas.
Infusión de equinácea
Puedes encontrar equinácea seca destinada específicamente a preparar infusiones, sola o combinada con otras plantas.
Si utilizas este formato:
- comprueba qué especie contiene;
- revisa qué parte de la planta se ha utilizado;
- sigue la cantidad indicada por el fabricante;
- respeta el tiempo de infusión recomendado.
No trasladaría a una infusión doméstica las dosis utilizadas en estudios con extractos o zumos concentrados.
Extracto líquido o gotas
Existen preparados líquidos de equinácea cuya concentración puede variar considerablemente.
Algunos productos utilizan extractos de raíz; otros, partes aéreas o combinaciones diferentes.
Por eso las gotas de dos productos distintos no son necesariamente equivalentes.
Sigue siempre la dosis especificada en el envase.
Cápsulas y comprimidos
Son uno de los formatos más habituales.
Su ventaja principal es que permiten utilizar una cantidad definida del producto, aunque la composición sigue dependiendo de cada fabricante.
Antes de elegir uno comprobaría:
- especie utilizada;
- parte de la planta;
- cantidad por dosis;
- tipo de extracto;
- otros ingredientes añadidos.
Zumo exprimido de Echinacea purpurea
Algunos medicamentos herbales evaluados por la EMA utilizan precisamente zumo exprimido de las partes aéreas frescas de Echinacea purpurea.
Esto es importante porque parte de la evidencia favorable disponible corresponde precisamente a este tipo de preparado, no a cualquier producto denominado genéricamente “equinácea”.
¿Qué formato de equinácea elegir?
No elegiría simplemente el que prometa más “defensas”.
Buscaría un producto que indique claramente:
- especie botánica;
- parte de la planta utilizada;
- cantidad o concentración;
- forma de preparación;
- instrucciones de uso;
- advertencias.
Cuanta menos información proporcione la etiqueta, menos fácil resulta saber qué estás tomando.
Puedes encontrar equinácea en distintos formatos, desde infusiones hasta cápsulas y extractos.
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Antes de elegir, revisa la especie, la parte de la planta utilizada, la concentración, los ingredientes y las instrucciones del fabricante.
Equinácea para el resfriado: ¿cuándo se suele utilizar?
Los productos comerciales relacionados con el resfriado suelen recomendar su utilización durante periodos cortos.
En el caso de determinados medicamentos herbales de Echinacea purpurea evaluados por la EMA, se contempla iniciar su uso ante los primeros signos del resfriado y no prolongarlo más de 10 días, consultando si los síntomas persisten o empeoran. European Medicines Agency (EMA)
Esto no significa que cualquier suplemento o infusión tenga esa misma pauta.
Cada formulación puede presentar concentraciones e instrucciones distintas.
Si estás resfriado y buscas además bebidas calientes que puedan resultarte reconfortantes, consulta nuestras infusiones para el resfriado
Equinácea en infusión durante un resfriado
Una infusión de equinácea puede ser una bebida herbal, pero los resultados obtenidos en ensayos clínicos con extractos concretos no demuestran automáticamente que una taza preparada con planta seca tenga el mismo efecto.
Esto es especialmente relevante porque la evidencia científica sobre la equinácea depende mucho de la especie, parte de la planta y método de extracción. NCCIH
Por tanto, disfrutar de una infusión está bien si el producto está destinado a ello, pero no conviene presentarla como equivalente a los preparados utilizados en investigación clínica.
¿Se puede combinar con otras plantas?
Sí existen productos que combinan equinácea con ingredientes como:
- saúco;
- jengibre;
- tomillo;
- menta;
- vitamina C;
- otras plantas.
Sin embargo, añadir más ingredientes no significa necesariamente obtener un producto más eficaz.
Además, cuanto mayor sea el número de ingredientes, mayor será también el número de posibles precauciones o interacciones que conviene revisar.
Si buscas específicamente una bebida relacionada con el catarro, puedes consultar también nuestra guía de infusión de tomillo, cuyo uso tradicional está relacionado con la tos productiva asociada al resfriado.
Precauciones de la equinácea
Alergia
La equinácea pertenece a la familia Asteraceae.
Las personas alérgicas a plantas de esta familia pueden tener mayor riesgo de reacción.
Se han descrito reacciones alérgicas que, aunque son poco frecuentes, pueden llegar a ser graves. NCCIH también señala que algunas personas pueden experimentar erupciones u otras reacciones de hipersensibilidad.
Molestias digestivas
Entre los efectos adversos más habituales descritos se encuentran:
- dolor abdominal;
- náuseas;
- molestias de estómago.
En muchas personas el uso a corto plazo se tolera bien, pero que sea una planta no significa que esté completamente libre de efectos secundarios.
Enfermedades autoinmunes e inmunosupresión
Aquí conviene ser especialmente prudente.
La EMA desaconseja determinados preparados de equinácea en situaciones como:
- enfermedades autoinmunes;
- inmunodeficiencias;
- inmunosupresión;
- determinados trastornos sistémicos;
- enfermedades del sistema de glóbulos blancos.
La recomendación se relaciona con sus posibles efectos inmunomoduladores. European Medicines Agency (EMA)
Si estás en alguna de estas situaciones, no utilizaría productos de equinácea con finalidad medicinal sin consultarlo previamente con un profesional sanitario.
Medicamentos
NCCIH señala que existen dudas sobre posibles interacciones con determinados medicamentos metabolizados por el hígado y razones teóricas para sospechar interacciones con inmunosupresores y otros fármacos.
Si tomas medicación habitual, consulta antes con un profesional sanitario o farmacéutico.
Embarazo y lactancia
La información disponible es limitada.
NCCIH señala que algunos estudios sugieren que determinados extractos podrían ser seguros durante periodos cortos al inicio del embarazo, pero recomienda consultarlo con un profesional sanitario. Sobre la lactancia existe todavía menos información. NCCIH
No daría por tanto una recomendación general de consumo durante embarazo o lactancia.
Niños
La EMA indica que los medicamentos herbales de Echinacea purpurea evaluados para el resfriado deben utilizarse en adultos y adolescentes mayores de 12 años. European Medicines Agency (EMA)
NCCIH señala además que algunos niños desarrollaron erupciones en estudios clínicos y que existe preocupación por posibles reacciones alérgicas. NCCIH
Por tanto, no recomendaría administrar equinácea a un niño por iniciativa propia sin consultar previamente con su pediatra.
¿Cuándo consultar a un profesional?
Si estás utilizando equinácea durante un resfriado y los síntomas:
- empeoran;
- son intensos;
- duran más de lo esperado;
- se acompañan de dificultad para respirar u otros síntomas preocupantes,
conviene buscar valoración sanitaria.
En determinados preparados medicinales de Echinacea purpurea, la EMA recomienda consultar si los síntomas persisten durante más de 10 días. European Medicines Agency (EMA)
La equinácea no debe utilizarse para retrasar la consulta cuando la evolución del cuadro no es normal.
Preguntas frecuentes sobre la equinácea
¿Para qué sirve la equinácea?
Su uso y estudio se han centrado especialmente en el resfriado común y otras infecciones respiratorias. Algunos preparados concretos están reconocidos por la EMA para uso a corto plazo en prevención y tratamiento del resfriado, aunque la evidencia global sobre todos los productos de equinácea sigue siendo heterogénea. European Medicines Agency (EMA)
¿La equinácea evita los resfriados?
Puede existir un pequeño efecto preventivo con algunos preparados, pero la evidencia no permite afirmar de forma general que la equinácea evite los resfriados. NCCIH
¿Acorta la duración del resfriado?
No está claro. Las revisiones disponibles no han demostrado de forma consistente una reducción de su duración. NCCIH
¿Es mejor en infusión o cápsulas?
No existe una respuesta universal. Depende de la especie, parte de la planta, concentración y preparación. Una infusión y un extracto estandarizado no son equivalentes.
¿Durante cuánto tiempo se puede tomar?
Depende del producto. Algunos preparados medicinales evaluados por la EMA para el resfriado se utilizan a corto plazo y no deben mantenerse más de 10 días. Sigue siempre las instrucciones del producto concreto. European Medicines Agency (EMA)
¿Puede causar alergia?
Sí. Las reacciones alérgicas son posibles y pueden ser más relevantes en personas sensibles a plantas de la familia Asteraceae. European Medicines Agency (EMA)
¿Pueden tomar equinácea los niños?
No recomendaría hacerlo sin consultar previamente con un profesional sanitario. Los medicamentos de Echinacea purpurea contemplados por la EMA para el resfriado están dirigidos a adultos y adolescentes mayores de 12 años. European Medicines Agency (EMA)
¿Se puede tomar si tienes una enfermedad autoinmune?
Determinadas monografías y evaluaciones de la EMA desaconsejan su uso en enfermedades autoinmunes, inmunodeficiencias e inmunosupresión. Consulta con tu médico antes de utilizarla.
Conclusión: la equinácea no es un único producto
Cuando hablamos de equinácea, podemos estar hablando de especies diferentes, partes distintas de la planta y preparaciones con concentraciones muy diferentes.
Algunos preparados concretos cuentan con un uso medicinal reconocido para periodos cortos relacionados con el resfriado, mientras que al analizar conjuntamente toda la investigación disponible los resultados siguen siendo modestos e inconsistentes. European Medicines Agency (EMA)
Por eso, más que buscar un producto que prometa “reforzar tus defensas”, conviene revisar qué equinácea contiene, en qué forma y qué instrucciones y precauciones acompañan al producto.
Y si estás buscando bebidas y plantas para acompañar las molestias de un catarro, puedes consultar nuestra guía completa de infusiones para el resfriado.
